반려동물의 생명을 위협하는 심장사상충

반려동물의 생명을 위협하는 심장사상충 감염증 심장사상충은 모기에 의해서 개, 고양이에게 감염되는 기생충이다. 30센티에 이르는 성충이 심장을 비롯한 심혈관계에 영향을 주어 생명에 영향을 줄 수도 있는 위험한 질병이다. 이러한 심장사상충은 흡혈을 통해서 유충이 모기에 들어오게 되며 다른 개체를 흡혈하는 동안 전파되게 된다. 모기에서 들어온 심장사상충 유충은 개의 몸속에서 자라나 암컷과 수컷으로 성충이 되게 되며, 그 중에서 암컷은 혈류를 통해서 자충을 배출한다. [증상] 심장사상충의 감염에 의해서 폐와 심장, 간, 신장 등의 복합적인 이상이 나타날 수 있다. 하지만 감염 수준, 성충의 숫자 혹은 개의 운동량 등에 따라서 증상은 다양하게 나타난다. 일반적으로 초기에는 눈에 띄는 증상이 보이지 않다가 기침을 하며 쉽게 지치는 등 기운이 없어지며, 소변에 피가 섞이거나, 숨쉬기 힘들어하고, 배에 물이 차기도 한다. 심해지면 갑자기 죽는 경우도 발생할 수 있다. [진단] 심장사상충의 진단은 주로 혈액을 통해 이루어진다. 혈액을 통해서 심장사상충 항원에 대한 검사가 가능하며, 감염 시 생성되는 항체에 대한 검사도 가능하다. 그리고 현미경을 통해서 혈액 내에 존재하는 자충을 검사할 수 있다. 그 외에도 엑스레이나 초음파를 통해서 심장사상충의 감염을 진단할 수 있다. [치료] 심장사상충의 치료는 성충과 자충을 모두 없애 주는 것이다. 이때 사용하는 치료 약물에 대한 부작용을 무리 없이 극복하면서 죽은 성충에 의해 발생할 수 있는 폐혈관 혈전증과 같은 질환들을 얼마나 안전하게 관리하는지가 치료의 관건이다. [예방] 심장사상충에 대한 가장 효과적인 대응 방안은 예방이다. 비록 심장사상충 감염에 대한 치료가 가능할 수는 있지만, 지속적인 예방을 하는 것이 훨씬 안전하고 경제적이기 때문이다. 미국의 심장사상충학회(The American Heartworm Society)는 확실한 예방을 위해서 연중 예방을 권장하고 있다.